René Descartes

René Descartes (1596–1650) fonde la philosophie moderne en posant le *cogito* — « Je pense, donc je suis » — comme premier principe indubitable d'un système construit sur le doute méthodique. Les *Méditations métaphysiques* (1641) et le *Discours de la méthode* (1637) élaborent une conception du sujet pensant comme substance distincte du corps, posant ainsi le problème corps-esprit qui occupera la philosophie, puis les neurosciences, jusqu'à aujourd'hui. Sa géométrie analytique, qui traduit les figures géométriques en équations algébriques, unifie deux branches des mathématiques et invente le plan cartésien qui porte encore son nom.

L'influence de Descartes déborde largement la philosophie académique. Sa vision mécaniste de la nature — les animaux sont des automates, le corps humain obéit aux lois de la physique — fonde le matérialisme scientifique qui sous-tend la biologie, la médecine et l'ingénierie modernes. Son idéal de certitude mathématique inspire les Lumières : Voltaire et d'Alembert font de la méthode cartésienne le modèle de la raison critique. En architecture, l'urbanisme rationnel du XVIIe siècle — les plans en damier de Versailles, les villes nouvelles coloniales — traduit spatialementson idéal de clarté et d'ordre. Les sciences cognitives contemporaines restent, même quand elles le rejettent, dans le cadre problématique qu'il a posé : comment l'esprit agit-il sur le corps, et qu'est-ce que la conscience ?