Honoré de Balzac

Honoré de Balzac (1799–1850) entreprend dès 1842 de rassembler ses romans sous le titre *La Comédie humaine* et produit en vingt ans quatre-vingt-onze romans et nouvelles qui constituent la cartographie la plus exhaustive de la société française du XIXe siècle. *Le Père Goriot* (1835), *Illusions perdues* (1837-1843), *Splendeurs et misères des courtisanes* (1838-1847) suivent des personnages qui se croisent d'un roman à l'autre dans un Paris où l'argent, l'ambition et le désir de paraître gouvernent toutes les relations. Sa technique du personnage récurrent — Rastignac, Vautrin, la duchesse de Langeais — invente le roman-cycle comme forme totale.

L'influence de Balzac sur le roman européen du XIXe siècle est fondatrice. Zola admire son programme encyclopédique et en fait la base des *Rougon-Macquart*. Dickens, qui le traduit en anglais, lui emprunte la satire sociale et le personnage pittoresque. Proust avoue avoir écrit *La Recherche* « à l'ombre de Balzac ». Henry James construit sa théorie du roman comme art autonome en dialogue critique avec son exemple. Marx et Engels citent *La Comédie humaine* comme une sociologie du capitalisme plus lucide que tous les économistes de son temps. En cinéma, les adaptations de ses romans — Jacques de Baroncelli, René Clair, Pierre Granier-Deferre — couvrent plus d'un siècle. Balzac prouve qu'un roman peut être à la fois un divertissement populaire et une analyse sociologique rigoureuse.