Exposition universelle de 1889

L'Exposition universelle de 1889 à Paris célèbre le centenaire de la Révolution française et présente à trente-deux millions de visiteurs les produits de l'industrie et de la technologie mondiales sur le Champ-de-Mars. Sa réalisation la plus spectaculaire est la tour Eiffel — trois cents mètres de métal assemblés en vingt-six mois par Gustave Eiffel — objet d'une polémique esthétique violente (Maupassant, Verlaine et Huysmans signent une pétition contre ce « suppositoire métallique ») qui sera entièrement invalidée par la suite : la Tour est aujourd'hui le monument le plus visité au monde avec sept millions de visiteurs par an. Les expositions coloniales présentent des populations d'Asie et d'Afrique dans des reconstitutions de « villages indigènes ».

L'exposition de 1889 est un moment de convergence culturelle dont les effets durent des décennies. La vitrine des arts décoratifs révèle aux artistes européens les potentialités du verre et du métal dans l'architecture, anticipant l'Art nouveau. Le Palais des Beaux-Arts présente des artistes hors du cadre du Salon officiel — les impressionnistes y sont présents. Des compositeurs — Debussy — y entendent pour la première fois des gamelan javanais et y reçoivent une révélation sonore qui modifiera leur rapport à la tonalité et au rythme. Le Buffalo Bill Wild West Show, attraction parallèle à l'exposition, importe le spectacle américain en Europe. L'expo de 1889 est moins une vitrine de progrès qu'un laboratoire d'identité culturelle mondiale en formation.